盐水。
拔刺就像杀人，过水就像去皮肉——他不住地想，想着残忍事，额际起筋，手脚发烫。
现如今正是这种情况：人不在大官话里，而在他眼底，各个可称后梁的毒物，激起他的情绪，让他确信可以无顾忌地对待他们，要杀，烧燎，熟煮，酿造，托为除害，实则发泄……息再掩面咳嗽，强迫自己不想。
坐帐处也有人咳嗽。
一位小女，被灌酒，扶地时，又被不合身的长衣绊倒。
看到她，息再还热的血凉了大半。
“请诸生为上人解忧。
”崩无忌瘸腿来了，打断他出神，“啊呀，就你一人？”
息再应答，目光还在小女身上。
“文鸢公主？她无家庭，无封邑。
以下适上者，没有注意她的。
注意她的子弟，大都因为贪欢。
毕竟她艳丽，早有她母亲的模样，哦，听说胸脯和屁股赶上成人。
”大官吃完鱼、梅和苹果，开始粗话。
息再收拾残羹，抓鱼骨和梅核的那一面手掌血淋淋。
痛感还在掌心。
息再看文鸢被众王并公主嘲弄，畏畏缩缩地站起，躲进虎圈角落。
他漠视她：在这里长大，却柔弱。
虎圈放野兽。
与前两次太学生所述不同，这次不是狮豹，而是一头熊，嘴边栓金链，毛发松弛。
斧士劈肉块。
它怏怏地看。
“熊名叫阿罴，因为年老，不能进食，众人穷尽手段，引诱，投喂，激怒，均不见效。
上人养阿罴十年，很有感情，怕它饿死，请问诸生可有办法让它吃东西？”崩无忌说着，向砠台低吼，“这位弟子，你高兴吧，这次不比前次，算是十分简单了。
”
息再做高兴状。
他下砠台，来到帐前：“上人以为喂食的手段已经穷尽，其实不然。
”
帐中哼：“说。
”
“请斩断它的牙齿和指甲。
”
“它可是我养了十年的阿罴。
”有怒声。
息再恍若未闻：“去完牙齿和指甲，派人在它面前吃喝。
最后给它肉，它一定会吃。
”
“如果不吃，就从你身上取肉。
”后梁帝将信将疑，命人去斩。
燕王大声说“否”：“陛下，阿罴跟你十年，此子见你一天，难道你要为了他的话伤害阿罴？”
燕王出头，全为示威。
息再躬身：“殿下多虑。
”
片刻间，兄弟对视。
燕王觉得彼此的血色相同。
他失去底气，移目别处。
息再也转看阿罴。
斧士为阿罴去爪牙。
阿罴仰腹，由他们作弄。
它真的太老了，没有脾气，忍痛去完，表现得更无食欲。
后梁帝说：“啧。
”
他命人扒去息再的上衣：“取臂肉制糜。
”
息再赤裸胸膛，让斧士稍等：“请陛下安排人吃肉。
”
后梁帝看这位青年：他无惧色，两眼生辉。
更重要的是，隔一层帐，故人重迭在他身上。
长发飏飏入风，极美。
后梁帝几欲去拢。
“吃。
”他退让了，让斧士听话，同时发现自己也受牵引，变得听话，不由愤怒，“但是这次还不奏效，我要你双臂和双腿，你害得阿罴没了爪牙，你原本是该死的。
”
息再称喏。
崩无忌领着两个饥民，到熊不远处。
两人吃得香，同时因为害怕，大量出汗。
咸腥味终于吸引阿罴。
它向人去，走到一半坐下，竟打起瞌睡。
后梁帝耗尽耐心，气极而笑：“将此子脱光取肉，过后扣左冯翊一千斛。
”
侍者去捉息再。
息再跳下虎圈，赶到饥民身边，抢了肉扔给阿罴。
阿罴将肉拨到一边，忽然发出顿声。
侍者斧士成堆，一同观望，被后梁帝踢开。
他掀帐，看见奇景：失去爪牙的阿罴，尝试拨肉，用颚触碰，张嘴试探，之后悲鸣愔吟，声大如雷，震撼整座葵苑。
它做人立，打飞饥民的头颅，啃噬残体，发现无法下嘴，又回去啃那块肉。
赵王看直眼：“阿罴想吃东西了。
”
后梁帝大为感动，让人去剁些肉泥，同时准备对息再的嘉奖。
有人提醒他：“陛下，息生还在虎圈中。
”
息再站在饥民十步远的草甸上，注视阿罴发狂，仿佛看到自己。
背后有人叫他，连叫数声，一只手拉他上来。
息再说着：“不要紧。
”转头对上后梁帝的脸。
父子初见，在熊掌抡空时。
“你怎么想到这个办法？”后梁帝从帐中奔出，没来得及穿衣。
“我以己身相度，觉得这个办法有用，”息再也光着上身，十分坦诚，“有牙有爪，则懒于食；人有而我无，则能生出食欲，攻击欲，占有欲——陛下请看阿罴，它正在大口吃肉泥。
”
两人看了一会进食的熊。
后梁帝突然将息再按倒，要来斧士的大斧，架在他颈上：“你是什么来历，父母是谁？”
“我是孤儿。
”
“你有什么，没有什么？”
“我什么都没有。
”息再想，将来一定告诉后梁帝，孟皇后是最聪明的人，她夺走他的一切来栽培他，颇有成效。
“你欲做什么？”
“我欲成为陛下的鹰犬。
”
息再毫不脸红，惹得后梁帝大笑：“原来是鹰犬！你想住笼，还是住舍？”
“一间小室足够。
不过，我能为陛下做的事，鹰犬远不能及。
”
“好好，诸生当中，你最过人。
”后梁帝大喜，旋升一股失而复得的满足，便扔了斧头，抱过文鸢，“见一见未来的公卿。
”
文鸢不敢抬头，看到对面的男子身体：有旧伤，不妨为一具玉体。
她嗫嚅着：“真可怜。
”
息再和后梁帝听见。
两人发愣。
“什么可怜？”后梁帝捏她的下巴。
文鸢挣扎着，死死闭上眼：“不，父皇，我只是觉得阿罴可怜，它，它天生茹毛饮血，对食物渴求，被称为猛兽；到了某个时刻，却要通过去爪去牙，才能引出进食的心，真可怜，我并没有别的意思……”
后梁帝有些扫兴，唤来女傅，将文鸢掷在地上：“同情阿罴，就要跟阿罴共命运，你也戴一条金链吧。
”
文鸢捂脸，呆呆地点头，等她明白后梁帝的意思时，已被赵王击晕。
几位女傅动手。
血染烟霞服。
息再在一边，想她的话，觉得自己错看了她。
一名弟子，一天之内，获得皇帝的宠爱，从葵苑归，便去相思殿，出了相思殿，又去神仙台。
后梁帝赏他丝锦袍，他不穿，继续穿百家衣，大步省中，翩跹胜过丝服男，让人侧目。
不仅舒寻音之女舒银阙注意他，很多经博士的儿女都注意，过后各自求父：“父亲，息再不是太学生？你快做他经师，邀他做客家里。
”
做父亲的为难：“唉，数天以前，我要做他经师，不是难事，他根本是块冷石头，无人捡拾嘛。
谁知朝夕之间，他竟变得炙手，如今要做他老师，像与什么人物攀关系，会被议论。
”
不过，息再的事，实在不需博士们操心。
后梁帝让他自己做主，选择业师，他选了天数台的老国师。
“理由。
”后梁帝审视他。
“涉猎谶纬之事。
”息再还没说完，被后梁帝用酪汁泼脸。
“实话。
”
“听说公冶氏世代避政，端居天数台。
我受业于公冶氏，最没有朋党之嫌。
”息再抹去酪汁，看到后梁帝的笑脸。
如果息再选两千石以上朝官，后梁帝预备打断他的腿，将他丢到厕所里。
“你确实智慧，”皇帝赞许，“快去拜见你的老师吧。
不过，你跟着他学，难道学成观星待诏？你不要忘记自己的话。
如果最后不如鹰犬，我就将你剁碎了喂阿罴。
”
他丢小盏，擦破息再的脸。
息再淌血到颌，说着“谢陛下”，似乎在哽咽。
等脸上伤口痊愈，他去了天数台。
许多年前，两位孩童在隐士庐闲话的建筑，如今就在眼前。
悠悠的高台，灵曜浩荡，群星环绕，上有为国师的少年，捧着帛，戴着簪，看到息再，摇头流泪：“我父亲死了，后梁的西征胜了，我没能完成公冶氏之守，我错了。
”
“换我，”息再安慰他，又像是使役他，“你来助我。
”
同一时刻，贺子朝也去拜谒少府。
过路人认出他，又怀疑眼睛：“子朝，你这样憔悴？”贺子朝凄然的笑。
他坐在砖瓷之间，听工官野谈，弄脏了文士服，才感受到踏实。
彼时舒寻音还没有起招婿的心，等到心起时，贺子朝已经立志：“老师，我选好了路，今后我会在你处受业，通过考试做官，但不再以上卿为高品。
银阙子跟我，会受委屈。
”
舒寻音急了，将天数台的占卜结果告诉他，只换来贺子朝的长揖：“师恩没齿，但子朝并没有那种命。
”
他转回太学，恰逢息再。
两人同来同往，较之前更亲密，却在心境上殊途了。
郎多贵族。
其中的佼佼者，却出身平民。
后梁帝常与他驰逐，冷落其他青年。
车远去，非议起：“息郎息郎，巧嘴与厚脸皮，得到皇帝的器重，其实并没有什么本领。
”
不过，息再以射策考试甲科第一的成绩毕业，擢为郎，实在无可挑剔。
因此当着他的面，众人又说不出什么，有坏心者，不过偷偷使绊。
息再自觉，总能避开，但次数多了，终于被后梁帝发现。
皇帝生出不满。
“郎官们不服你。
”君臣驾车驰逐，一直跑到左冯翊，后梁帝在前车说话，息再在后车不语。
“你从小到大，拜过多少老师？大概没人教你统御吧，”后梁帝放慢速度，使两车并驾，“躲避退让，不是御人之道。
我来教你。
”
扬尘中，恶人挂笑。
息再低头臣服，其实也在勾唇。
白天，他在近侍处，陪皇帝荒唐，夜里听金钥匙落下，才徒步去天数台。
奉承者误会了，说息再即便为官，也不忘半夜给老国师执帚。
无人知道他的真心。
“后梁根基在楚，却敌之地在燕、赵之间。
”
天数台一角点灯，青年并少年正读地图。
“燕风奇谲，国内多游侠。
狂人不可捉摸，一会儿愿意为朝堂效力，一会儿又要造反，最难笼络。
”
“那么便不笼络，”息再下判断，看到千年持保守态度，他靠上台石，“但燕国坐拥六郡，地广人稠。
未来会有这么一天，我们开始动作，而它在翻覆之间，成为隐患。
”
“赵南于燕，能够制衡，”千年折下翠羽簪，去点卷轴，“不要忘了后梁制胜在赵国三军。
其中，常山军最勇武……”
老国师起夜，被两人吓一跳。
看千年披头散发，他皱眉：“看书便看书，端正一些，息再如今为郎，你在他面前做儿女子样，是给他难堪。
”
千年劝走祖父，继续谈话：“不过，赵国三军主帅均为五世贵族，我想，非要切中关节，才能动摇他们。
”
两位年轻人苦想很久，也没有什么关节的头绪。
千年怕僵：“不管燕赵了，看近处的三辅。
三辅在如今这位天子脚下，最多刁民，与其恩威，不如与其小利。
可惜你我不是富人。
”越说，他越扫兴。
“你戴这支簪，我当你是富人。
”息再点一下他的翠羽簪，受到千年的踢腿。
“我看你穿郎官的绣衣，也像富人。
”两人相抗，息再只用五成力，就让千年喊痛：“你这是什么手劲？之后好做个郎将。
”
老国师起夜回来，看到此景，以为千年耍小孩浑，连忙去推孙子：“你也近六尺了，难道不害臊吗。
别闹息再，不然我不许你们见面。
”
千年含混过去，之后灯下坐，低着头说：“我近六尺，做的事却与小时候没分别。
就像刚才，我一空谈，就收不住，竟忘记自己空的是两袖，其实什么也做不到。
”
息再按他肩膀：“我也两袖空空，所以要向上，为郎，为将，为令……你助我，让我来。
”
他欲笑未笑的样子，最惹人遐思，千年就多想了。
后夜，送行至台下，千年犹豫着，喊住他。
“息再，你向上，势必要跟你父亲共同进退。
我怕，怕你，唉，最近，我听人说，他带你去诏狱羞辱囚犯，带你杀人，带你驰逐并掳掠子女，还带你骑奴隶游苑，”千年揪紧了手，“我了解你，所以怕你耽于这些，变回后梁帝的儿子。
”
息再嘲弄他：“你果然与小时候没分别。
”他拂袖离去，走到离天数台不远的柳道中，才捋把柳叶，盖住发烫的脸。
千年真是灵童，能洞见人心：至高的权力最美，如息再这般人，一旦见识，无法不对其垂涎。
他回郎署，一夜未眠。
白天开始，他的统御之道也开始。
一年后，息再迁郎将，三年后，增俸至万钱，如果不是恰逢大事，息再便要在年末拜令郎中——已无人敢非议他。
三年后的一个寒天，相思殿挂白。
后梁帝步入殿中，遥望画像。
为了亡妻，他罕见地守礼，悼念之前，还特意做了斋戒，换了单衣。
“今年是阿噎下世的第十年，我无心做事，你的升迁就等到年后吧，”他话过半，叹口气，“你入省晚，大概不知阿噎，唉，她可是陪我长大的女子。
”
息再一味说是。
等后梁帝在相思殿大恸，高喊“与我不终之药，我要去天上找椽栾”，接着却召幸连七子时，息再才退出来。
他绕殿行走，打发时间，不小心被白幡拂面，拂出眼泪。
身后一声“息再”，让他平静。
“你又在陪侍？我找你很久。
”贺子朝走到他身边。
两人同时听见相思殿传出吟哦，便向一旁的偏殿去。
“什么事。
”
“请你的郎官放行，夜里我要入禁中。
”
时下，贺子朝是工程营缮的主官，主持建造了许多台榭宫馆。
这次夜忙，是为了坍塌的肖不阿筑堂。
“肖筑堂在营造上有错，所以不稳。
可怜楚相，受了惊吓，好几天不准人近，”贺子朝说着，塞给息再一个卷轴，“你之前求的楚地瓦顶，在这份图上有所体现。
你有闲暇，不要光看，拿去练习吧，我知道你的绘制极差。
”
息再大笑，被贺子朝捂住嘴。
“先皇后祭日，收敛。
”
“子朝，你活泼了。
”
贺子朝也低头笑。
息再因此看到他额上的细伤。
“少辛苦。
”
“你竟会关心别人，我听同学们说，你已经成了小暴君。
”
息再劝他勿与昔日同学来往，就让郎官带人远离相思殿：“快走。
”
四下静，息再展卷读图：浪一般的瓦垄，昭示楚国的壮美。
他慢慢地看，摩挲纸面，像在触碰与他同血的一人。
夜里，息再端坐在郎署，有人从侧门进。
豆灯照路。
那人拘谨的影，一点一点挺直。
肖不阿来了，两胁有书信。
息再不请他坐，拿信快读，将长沙、东海两郡的部署变化放入心中，随后烧掉信封。
数年前，楚王唯一一次入省，被少年息再抓住机会，安排浡人跟随。
几位浡人到楚边境，分居长沙、东海两郡，如今，得意者已经当上军官。
他们为息再授意，将信息混进楚国上书，一同入省。
楚书由楚相分拣，层层传递禁中，浡人的书信便被肖不阿秘密挑出，交给息再。
起初，肖不阿害怕，收送几次后，就劝息再：“还是在省外设置一个别居，派专人管理吧。
像这样公然来往，被发现了怎么办？”
“被发现，你便去弃市。
”
肖不阿只好继续，每天都心惊胆战，至于一年的末尾，同僚见他，纷纷感叹：“为相之后，不阿瘦成这样。
”
不过，时间越长，肖不阿越能体会息再的感情——深沉而老成的青年，虽然在养羽翼，却不让任何人接近真实的他，哪怕是千年，也不过陪他做泛泛的展望。
只有一人除外，就是肖不阿自己。
息再向肖不阿明确：“我要当皇帝。
”
肖不阿哽咽：“当然，你本应是储君。
”
他对息再，像对有所亏欠的亲儿，希望他好，却不敢用力。
过段时间，肖不阿委婉地劝说：“要当皇帝，杀一人，占一宫，远远不够。
然而一个单薄的郎将，能做的事不出杀人占地，我想，他需慎行。
”
“单薄？”
“孑然一身，难道不单薄，”遇上息再的冷眼，肖不阿连忙改口，“当然，他还有位老仆，忠心无二。
”
“你和我母亲，是怎么回事。
”息再不愿煽情，随口问些其他，却看到肖不阿迟疑着，忸怩着，最终露出柔和的笑。
“我陪椽栾长大，别的没有什么了。
”
比起后梁帝，肖不阿的相伴长大，更加动人。
息再第一次接触一种情感，却不能领悟，许久以后，才知世上有种男女之间的爱……
闲谈很少，因为时间紧迫。
两人不便来往，常常说完正事就分手。
这次由于住处坍塌，工官群聚，忙着修缮，肖不阿可以不归，正好在息再处过夜。
“长沙郡松散，东海郡整肃，但按浡人所说，两位郡守的性格与行为却不相符。
”息再琢磨着。
肖不阿在一旁，欲言又止。
“说。
”
“楚国是后梁腹地，两翼有重兵，朝北处有大泽。
息再，你要取那处，必须先取侯位，有自己的封县和子弟，进而图谋。
无兵无甲，救不出楚王。
”
息再移开镇信的铜兽：“谁要救他？让他自救，从楚国出来。
”
肖不阿不明白，却见他一把火烧了一堆信，在火光里笑。
自得的笑容，并无孟皇后之风，反而与后梁帝神似，不禁心悸：“你如何打算，一定要告诉我——”
有劈裂声。
两人同时发觉。
肖不阿去抢。
息再早探进火中，救出竹简：“误烧了。
”
“啊呀，是我失职，”肖不阿诧异，“这是什么，夹在书信里，我竟没有发现。
”
指宽的简片，题“与兄弟”，用笔清雅。
“哦，是楚王小书，给燕、赵二王的，不用罄装，不好辨别，”息再没放手，肖不阿便解释，“竹简毁坏，需要誊一份。
”
“我誊。
”息再让他休息，取来刀笔，重读竹简。
“阴君盛壮，云梦萧凉，珍木凋谢，湖水汪洸，十岁不见，浃日思量，大家元后，魂魄伤亡，夙薨夜离，跾徂远方。
幸有兄弟，与我尽哀，皇风俯儿，愿忠愿谠，为高为善，为直为刚，先人蠲祉，故人禳灾，休徵象德，佑我两乡。
”
深夜里，息再捏碎竹简，又罢手，按那人的笔迹摹写。
运笔时，仿佛能见一位国王，怀着美好的愿望，向兄弟私语，望他们代自己陪伴君主，做正直的人。
息再怒其天真：“你安居至今，已经成了后梁的心腹。
放任你，直到命尽，你也是无知又无为的神王。
我要你自觉出国，非得付出开膛破肚的代价才行。
我本不在意你的死活，无奈你是我的兄弟。
”国王闻声抬头，愁与爱交织的目光：“兄长，对不起，你就伤我，勿伤我的子民……”
息再不知身已入梦，和楚王的辩论进行到一半，案前走来女人。
他立刻掷笔。
然而这女人只是孟皇后的虚影，能交谈，却不能受人间的伤，当下扑到他的衣袖间：“不要心软，就以你兄弟为牺牲，去救后梁。
”
孩童争胜一样，息再回头笑。
国王不见了，反倒是另一人的脸庞清晰起来。
“后夜我见你疲乏，自作主誊好了竹简，”息再转醒，看清肖不阿的脸，“工匠们已经撤离，我得回肖筑堂——不久前，我要叫醒你，看到子朝在，就不好出来，想他是忙完了，和你打招呼。
”
“子朝来过？”息再叫门卫。
门卫称，破晓时分贺大人进屋，过一刻出来。
见息再不悦，门卫急忙补充：“出入时，大人没夹带多余的物品。
”
“他又不是贼。
”息再让门卫去。
剩两人。
肖不阿也宽慰：“我打理过。
子朝没看到什么。
”
息再不说话，其实在自责：不该休息。
大宫灭长灯。
阁道被天光打亮。
贺子朝行走在其中，思考方才听到的梦话。
阁道外有人狂奔送囊，同时一张不牢的嘴巴，已经把这黑布囊里的秘密说出：“西北有变！大严国王与兄弟分崩，大严王投靠龙文国，其弟自立，均反。
”
贺子朝听着，有片刻分心：“大严国王与兄弟分崩，与兄弟分崩……”他终于想明白，撑一条木柱，愕然地说：“息再，你与楚王？”
大严国动乱不足一月就平息。
此后几年，西北诸部落的争斗，都像大严国，掀不起什么风浪。
他们是小宗，而位于代山以南的义阳与龙文是大宗。
义阳既然在数年前的国朝战争中臣服，龙文又荒政，那么周边小宗如何抵抗，都难成气候。
缺了首领的草原人、臂鹰人、狼乳人，能做的只有在边廷走马，以鞭子指点，寻衅打架。
边郡官员都很宽容，看到他们撒野，就互相打趣：“没事，没事，置气而已。
”
受轻视的青壮年们，除了不平，还有一些落寞：生活不再，少主被囚，他们也成了滚草，为人轻贱，不复慓悍之风。
是故三年以后，公孙远带来灵飞行宫的口信时，他们像久旱逢霖的人，将其围住：“原来他没死，万幸他没死，我们又有畜养良马的理由。
”
不过，现在的他们在边廷官员眼里，仅仅是简陋的虏人。
隔着高墙，双方互相瞪眼。
官员很快没趣，转而讨论省中事：“嗐，那个小子，竟然高升。
”
省中事更风光：息再大进，先受令，后升爵，拜为卿，时年二十二。
多少人说：“不像话。
”都不敢在皇帝面前说。
后梁帝最宠爱息再。
拜卿当日，他领息再登神仙台。
“息卿，两柄剑，你选。
”
危崖上悬一柄铁剑，一柄宝石饰剑。
息再选了铁剑。
后梁帝勉强地笑：“知我者。
”铁剑是他过去的配剑，而宝石剑不过是齐王哪次奉朝时献来的。
他为息再舞剑。
锋芒在息再脸上闪，他越看，越专注，几次挥去，被息再避开。
“我思念女人时，通常让人造物，睹物思人；思念先皇后时，却没有什么办法，世上没有和她相配的东西，”后梁帝逼着息再退到台边，“你在虎圈露面，让我恍以为阿噎回来。
说实话，你和她不像，却莫名有她的影子，我一见你，就想到她。
不过我现在实在不愿想她，必须毁了你的脸。
”
息再及时打断：“陛下遇到烦心事了？”
后梁帝这才停止挥舞，抱着铁剑：“唉，知我者。
”
两人下台。
后梁帝破例让息再见了一个人。
大狱最深处，有一名囚犯，梳长辫，戴花椒，穿鱼皮鞋，作为罪人来说，未免奢侈。
狱卒不知他的身份，听狱史称呼他“青蒲公”，又见他每日可以吃柑，可以换假发，便认定他是大人物，多加照顾。
这天，狱卒们正为青蒲公打洗脚水，忽然撞见