后来西北边关战急，需要民夫来修坞堡土木结构的军事堡垒军寨，朝廷便向每家每户摊派徭役，若不想去，交一些钱来“恤国”，也可免除徭役。
杜新娥家拿不出恤国钱。
父亲被发配去西北，至今没有归来。
每到杜母问起乡里的里正乡间自治官员，相当于今天的村长，里正就搪塞，让他们再等等，等等就回来了，若是继续逼问，他便会冷哼一声，让他们去县里报官。
与她父亲不同，三舅身无分文，又不用担忧妻儿，自是不会去数千里之外的苦寒之地扛木头。
他躲避徭役，出走家乡，去江北闯荡。
几年之后，西北兵败，朝廷开始了旷日持久的论罪之争，也没人在意徭役的事了。
三舅知道后，回到了家乡山阴今浙江绍兴。
在三舅嘴里，江北比家乡好过许多。
汴京城人口百万，夜不闭户，河南府今洛阳、应天府今商丘坐北朝南、庄重威严，就连江北名不见经传的州、县，都繁盛喧闹、遍地金银。
最主要的是，江北城里的人既不用种地，也不用服徭役，整日都有不一重样的吃食。
正在三舅向家人滔滔不绝地展示自己的见闻时，杜新娥浇完地回来，两人正好撞见。
离家多年的三舅，突然发现过去那个挂着鼻涕的小外甥女杜新娥，变了副模样。
年十四的杜新娥还未经人事，只是在家中烧锅、浇田、照料几个弟妹，闲下来时便伙同村里的同龄人下河摸鱼，夜里抓知了，俨然一个乡野孩童。
但三舅见多识广，在他眼里，杜新娥不止于此。
这个外甥女是有几分姿色的，若是加以利用，一定能成大气候。
杜新娥不似杜家其他人一样黑瘦矮小，她的眼眸随她母亲一样水灵温婉，脖颈白净细嫩、腰