天小年，无镛城下了场雪。
提灯在院子里和淡月微云一起堆雪人，乌鸦在窗台边搭了个窝。
阿嬷一手挂着给提灯新年缝的冬衣，一手拿着盒鸟食，春温秋筠跟在后头，端了两盘热气腾腾的羊肉竹荪饺子。
谢九楼坐在正厅几案前，手执书卷，对阿嬷说：“横竖没外人，叫上外头三个，一起吃了吧。
”
阿嬷一面喂乌鸦，一面道：“煮了一大锅，厨房剩的有。
统共端来那么两盘，再叫咱们分了，还不够小少君塞牙缝的。
”
谢九楼看看门外正在雪地里撒欢的提灯，摇头笑道：“几时他念书能像吃饭那么上心，就好了。
”
阿嬷扫了一眼垒在他手边快有半臂高的书本簿子，宽慰道：“人各有福。
他过去那么多年不念书尚且过来了，如今在这园子里，少认得几个字，也无妨。
”
谢九楼不知想到什么，沉默了一瞬：“待会儿，叫她们把桌上这堆书……撤了吧。
”
黄昏时谢九楼骑马，孤身去了趟城北乱葬岗，至晚方归。
同日深夜，府中走水，大火自谢九楼卧房烧起，冲天火光彻夜长明，一直到破晓才被浇灭。
谢九楼那一处园子被烧得只剩残垣断壁和一具焦尸。
天明，谢府发出讣告，王妃因昨晚园中失火不幸丧命，尸身择日送往谢陵。
城主大恸，身心俱哀，永不再娶。
无镛城谢家一脉，自此算是绝了后。
消息上达天听，不出三日，谢九楼被召至天子府。
雕龙大殿，金碧辉煌。
谢九楼单膝跪地，垂目在一尘不染的玉砖上。
“孤一直在等你，阿九。
”天子赤脚走下玉阶，青丝半束，长衣拖地，“等你先走出这一步。
”
他弯腰，伸手去够谢九楼的下巴，被谢九楼偏头躲开。
天子指尖一顿，慢慢直起身：“王妃已死，留一具面目模糊的焦尸，死无对证。
可一个四阶蝣人，请孤的摸骨天师去谢府一趟，不难找吧？”
莫说谢府，天底下四阶蝣人何其罕见，只要提灯还在祁国，要找出来简直轻而易举。
“饕餮谷几十万人命，无镛城主府上下几百丁的脑袋，阿九，你保是不保？”
谢九楼放下一膝，双腿跪地，语调四平八稳：“陛下有命，微臣悉听。
”
一双手缓缓覆在他的肩头：“阿九，为孤炼伥。
”