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余天铮急忙组织帮众救火，可是火猛风威、泼水成烟，熊熊大火仿佛发了疯似的，随风四处乱窜，丈余长的火舌舔在附近的房檐之上，又接着燃烧起来，很快连成一片火海。
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见火势无法控制，又听见从浓烟与火浪之中，传来肆意妄为的爆炸之声，余天铮这才反应过来，这场大火是有人刻意为之：&amplt/p&ampgt
“不好，中计了！兄弟们快撤！”&amplt/p&ampgt
一众丐帮弟子正欲逃窜，顿觉头晕目眩、四肢发软，双腿再难向前迈出半步，很快，被席卷而来的火浪吞噬其中。
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余天铮带着几位武艺高强的长老冲出大塔崖之外，却被守候多时的禁军团团包围，一阵枪声响起，丐帮众长老皆是万弹穿心而死。
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余天铮凭借深厚的内力，压制住体内的毒性，身如幻影，躲过流弹飞矢，以万钧之力施于刀刃，迎物劈物、遇人砍人，刀下之物不是碎片、就是亡魂，势如破竹，直奔姜小橙而去。
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万恨之腾挪轻移，挡住余天铮去路，两人交手，忽如蛟龙出海、双双纠缠，忽如猛虎下山、火星四溅。
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万恨之金蛇吐信，余天铮鹞鹰飞扑，突然间，万恨之脚步不稳，机不可失，余天铮瞅准机会，拔刀。
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就在余天铮拔刀的一刹那，他彻底输了，他的右手永远不能再拔刀了。
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只听得啪的一声，血光之中，余天铮右臂中断，倏然落地，断臂处，血喷如柱。
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余天铮颓然住手，踉跄着，半跪在地，双眼刹那间布满了血丝，他不明白，为什么自己突然就败了。
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他不明白，可姜小橙明白。
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丐帮上一代帮主是左手刀客，刀谱的最后一页，那个向右侧身的小人，就是在告诉修习者，这套刀法，应该用左手使出，才是无懈可击&amplt/p&ampgt
辛慧英从余天铮心腹口中套取了刀谱之事，姜小橙参透了刀谱的玄机，万恨之早已知道余天铮的破绽所在。
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凭刀独步、凭刀自焚，一语成谶。
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姜小橙抬头远望大塔崖，只见一片火海满天横流，疯狂的火浪一个接着一个，如一只凤凰冲破云霄，像天际翱翔而去，又如上苍降下的雷霆怒火。
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“万姑娘，当日你在福宗城村落之中，用的这遇火生烟的毒药，今晚可是发挥了大用处。
”&amplt/p&ampgt
“姜公子，我听说……”&amplt/p&ampgt
“万姑娘不必担心，火攻折寿乃是迷信之说。
火焰不分正邪，善恶只在一念之间。
”&amplt/p&ampgt
翌日，朝堂之上，姜小橙向尹皇禀报了火攻大塔崖的始末，旋即说道：&amplt/p&ampgt
“请陛下下诏，从即日之起，加强火政管理，由礼部宣传镇火减灾之法，户部组织百姓参观大塔崖火患现场，工部排查宁靖城存在火灾隐患之处，让百姓深信大塔崖失火实乃天灾，而非人祸。
”&amplt/p&ampgt
“此外，吩咐兵部清理大塔崖废墟，挖掘遇害者遗骸，并由朝廷出资安葬，草民相信，百姓不仅不会说朝廷的不是，还会为陛下的仁厚感恩戴德。
”&amplt/p&ampgt
尹皇龙颜大悦：&amplt/p&ampgt
“大塔崖一事处理甚秒，朝廷不伤一兵一卒，不费一金一银，既剿灭了丐帮，又安迁了移民，连工部拆迁旧舍的工夫都给剩了。
”&amplt/p&ampgt
说话间，尹皇的视线在吏部尚书和户部尚书之间，不停地来回打转，又看了看几位殿阁大学士，接着说道：&amplt/p&ampgt
“若是将大塔崖失火伪装成天灾，姜小橙火攻大塔崖之功就会被埋没，可朕金口玉言，答应钦点姜小橙为今科状元，如今没了名目，哪位爱卿能为朕分忧？”&amplt/p&ampgt
吏部尚书王明远，作为仲孙乾的门生，当即说道：&amplt/p&ampgt
“启禀陛下，不如让姜家兄妹补考一场，姜家兄妹天资聪颖，夺得头魁必定是水到渠成之事。
”&amplt/p&ampgt
户部尚书李理全，思忖姜小橙没动用国库一分一毫，便成功解决了大塔崖之事，担心尹皇秋后算账，于是出声附和：&amplt/p&ampgt
“我朝正值变法改革的当口，理应不拘一格用人才，王尚书所言极是，臣附议。
”&amplt/p&ampgt
太师一派和贵妃一党皆有人表示赞同，故朝堂中再无反对之声，众臣皆是附议，此事就这么定了下来。
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虽然姜小橙兄妹明面上还得重新参加考试，但一众大臣心里都很清楚，殿试一甲三人，姜小橙兄妹必得其中两个席位，只有那探花之名，还留有些许悬念。
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殿试当天，姜小橙遇见了一位同窗，正是晚一步赶到宁靖城的羊月。
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由于姜小橙卷入了朝堂争斗，而羊月又一直留在客栈之中备考，因此两人一直没有机会相遇。
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殿试之后，两人闲话片刻，各自返回住所，静候吏部公布成绩。
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两日之后殿试放榜，结果毫无悬念，状元为姜小橙，榜眼为姜九黎，至于羊月，博了个三甲头等，唤作传胪。
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按照以往的规矩，殿试填榜之后，一甲三人立即授职，状元授翰林院修撰，榜眼授翰林院编修，三甲进士如欲授职入官，则还要参加朝考，按殿试和朝考的名次综合授官。
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不过升平国变法之后，规矩发生了一些改变。
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朝廷为了避免新任进士只会纸上谈兵，于是新立规矩，在正式授予官职之前，新任进士必须到边隘之城锤炼一番，一年之后，朝廷再根据表现情况，授予适称的官职，以期人尽其才、物尽其用。
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太师府之内，仲孙乾对姜小橙说道：&amplt/p&ampgt
“橙儿，陛下和为师都很器重你，只是规矩已定，陛下也不好直接留你在京中任职。
不过为师已经打点妥当，让你兄妹二人前往泸金城担任佐丞。
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“泸金城太守同样是为师的